В VI - V веках до н. э. величайшего совершенства достигло искусство художников, которые украшали глиняные вазы. В Афинах, крупнейшем экономическом, политическом и культурном центре Древней Греции, существовал целый ремеслен ный квартал - Керамик, где работали гончары. Сформованные на гончарном круге сосуды они расписывали густым черным лаком, секрет которого до сих пор остается неразгаданным. В VI веке до н. э. рисунки на вазах исполняли в черно-фигурной технике: изображения людей и животных были покрыты лаком и после обжига четко выделялись на фоне оранжево-красной глины. Крупнейшим мастером чернофигурного стиля был афинянин Эксекий, чье творчество относится к третьей четверти VI века до н. э. Свои вазы он обычно подписывал словами «Эксекий сделал». Одно из его лучших произведений - килик, чаша для вина, на дне которой запечатлен эпизод легенды о боге вина и веселья Дионисе. По преданию, однажды его похитили пираты, не подозревая, кого они захватили в плен, и собирались продать прекрасного юношу в рабство. Когда корабль вышел в открытое море, по палубе вдруг заструилось вино, темно-зеленый плющ обвил мачту, появились хищные звери - обычные спутники Диониса. Разбойники стали в ужасе прыгать с корабля и, не долетев до воды, превратились в дельфинов. Используя сюжет греческого мифа, художник создал поэтичную сцену, пронизанную ясным и плавным ритмом. Бог вина возлежит на корабле. Гибкие и тонкие лозы с тяжелыми гроздьями винограда оплетают мачту, на которой развернут белый парус, туго надутый ветром, а вокруг, резвясь, прыгают дельфины. Кажется, что легкий кораблик чуть покачивается на волнах. Смелая по замыслу композиция удачно вписана в медальон на дне чаши. Чернофигурная техника с плоскими силуэтными изображениями прекрасно отвечала задаче декоративного украшения ваз, однако условный рисунок ограничивал возможности художников в передаче движения. В последней трети VI века до н. э. ей на смену приходит краснофигурный стиль, который существовал также в V и IV веках до н. э. Новая техника росписи заключалась в том, что мастер обводил кисточкой контуры фигур и наносил птичьим пером складки одежды, мускулы и черты лица, а все свободные от изображений части вазы покрывал лаком. При обжиге лак обретал ровную зеркальную поверхность, и на этом фоне особенно выразительно выступали светлые фигуры. Образы мифологии, столь популярные в чернофигурной вазописи, в значительной степени уступают место жанровым и бытовым сценкам. Так, выдающийся афинский художник Евфимид изобразил на амфоре — стройной вместительной вазе с двумя ручками, куда наливали вино, оливковое масло или воду, - участников праздничного шествия в честь бога Диониса. Уверенным, энергичным рисунком мастер передает характерные позы и приплясывающие движения танцоров. Сцены, запечатленные на краснофигурных вазах, вводят нас в круг обыденной, повседневной жизни афинян. Они свидетельствуют о том, какого высокого мастерства достигли художники Древней Греции в эпоху классики.
Расписные вазы высоко ценились в Древней Греции, служили даже наградой в победителям в спортивных состязаниях. Так, победитель на Панафинейских состязаниях в Афинахполучал амфору с изображением богини Афины. На оборотной стороне вазы показан тотвид состязаний, в котором одержана победа.